失智症，是一種腦神經認知功能退化疾病。世界衛生組織預估，2030年，全球失智症人口將超過7,500萬，照護成本將攀升至兩兆美元。而台灣65歲以上人口，每13位就有一位罹患失智症；雖然患者逐年增加，但仍缺乏有效治療的方法與藥物。
台大醫學院教授曾文毅的研究團隊，2003年開始聚焦「擴散式磁振造影」（Diffusion Magnetic Resonance Imaging，Diffusion MRI），研究腦神經纖維束分析技術，試圖預測失智症的發生。2012年還登上國際頂尖期刊《科學（Science）》。
擴散式磁振造影是臨床熟悉的領域，惟應用有限（如腦中風）。但曾文毅團隊整合擴散式磁振造影與人工智慧，發展出一套自動分析技術模組：評量神經纖維束微結構受損情形，推測受測者腦部老化程度與認知功能，進而精準測出腦年齡。若腦年齡超過實際年齡10歲以上，就代表腦部有早衰現象。
「腦年齡」指標，是透過觀察腦神經受損情形，預測受測者當下的生理年齡；腦年齡減去實際年齡，則稱為「腦齡差」。壓力、飲食不健康、睡眠品質不佳、三高、肥胖症、腦部創傷和思覺失調症等，都會造成腦部過度老化；腦齡差愈高，日後罹患失智症的機率也愈高，故被視為預測失智風險的潛力指標。
市面上現有的失智症檢驗方式，有自陳式行為量表、螢幕閃爍測驗以及情境式認知表現檢測等。但失智症好發於中老年人口，受測者可能因無法清楚說明感受，或不習慣與電子產品互動，影響測驗準確度；出現有感症狀時，可能已造成不可逆的認知功能退化。
但磁振造影檢查不需受測者主動陳述，系統即可依MRI影像資料推斷腦年齡，並證實可辨識腦部認知功能退化的程度，預測失智症及其預後。也可在失智症或阿茲海默症發展到不可逆階段前，便介入治療。
就讀清大核子工程系時，曾文毅就認為「行醫」是最直接的助人行為，於是報考台大學士後醫學系，成為第一屆學生。當住院醫師時，他在影像醫學部受訓四年，希望結合大學時的理工專業與後來的醫學訓練。
升主治醫師時，影像檢查儀器MRI（磁振造影）剛問世，它能協助了解許多人體功能，被認為是深具潛力的技術。但當時台灣相關知識不足，曾文毅決定暫離醫療工作，前往麻省理工學院深造；取得博士學位後，又在哈佛大學進行博士後研究，之後才回到台大醫學院。
1999年後近20年間，曾文毅將自己定位為「醫師科學家」，專心於臨床與研究。從踏入理工、接受醫學訓練到進入產業，他的方向始終沒有改變：要對人類有幫助。
曾文毅說，腦，是人體最重要、最深奧、最具挑戰的器官，出了問題也沒有解藥，故也是人類最束手無策的器官。因此創業時，他選定認知功能衰退的疾病——失智症，希望能做到量測和預測。
而且，新冠肺炎造成的「長新冠」（Long Covid，即指感染COVID-19病毒確診康復後所產生的後遺症，如腦霧），也是將來值得研究的課題。
將失智、腦傷檢測加入健檢方案
上頂這項全球唯一結合擴散磁振造影及AI的技術，臨床已驗證可早期預測失智風險、鑑別失智病情，已取得美國FDA核可，現正申請台灣TFDA。
曾文毅發現，不是通過FDA，就能順利進入美國市場，較可行的方式是及早布局；讓醫生使用要導入市場的產品或技術做研究，逐漸了解和熟悉產品，才有利於將來推廣進醫院。
上頂總經理陳如芬說，公司的商業模式，是以「B2B2C」模式推動自費健檢，並與振興醫院和台安醫院等醫療機構簽約，也與聯安、美兆、林青穀家醫科診所、梅約聯合診所等合作，提供高階健檢服務。
為接觸更多在乎腦部健康或腦齡衰退的人，上頂也計畫與健康產業合作，將「失智」轉變成定期檢測項目。
未來這項檢查技術，也可檢測與預防其他腦部疾病，如腦創傷、神經退化性疾病、精神疾病等；上頂科技也整合腦瘤相關篩檢，打造出腦部腫瘤、腦血管狹窄等腦部病症的產品方案，為健檢市場帶來更多的腦部檢測選擇。
由於上頂的演算法適用不同院所的MRI機型，應用靈活，如此一來，將能在台灣和美國蒐集更多臨床資料。中期，將複製台灣經驗開發亞洲其他國家健檢商機；長期目標則希望研發創新醫學影像標記，進入美國、歐洲等臨床應用市場，預期將有大幅成長潛力。
曾文毅觀察，這些年，眾多研究團隊吸取了失敗經驗，也調整了方向，會有更多研究投入更早期的篩檢、預防和治療。近年內，失智症治療應會有突破性進展，解藥可能會被研發出來。
因此，上頂也正與開發阿茲海默症的藥廠及醫材廠合作，協助預測使用其藥劑或醫材的預後狀況，判定治療的有效性。
面對老齡化社會，曾文毅認為要有全面性的做法，主管機關、立法機關和對民眾合作、推動，進而促成覺醒和改革。「不是我選擇了這條路，而是我本來就在這條路上」，他希望這項科技能夠幫助更多人，也希望失智症的解藥進度快點跟上，為全體人類防堵如海嘯般襲來的失智危機。
文章來源：天下「未來城市」（https://futurecity.cw.com.tw/article/2574