大腦和身體的所有部位一樣，最終會開始衰退、老化。
人們在20幾歲時，體力和精力可能會達到高峰，規律運動則能讓你在70幾歲時，保有良好的生理狀況。同樣的，70歲的健康大腦很難像25歲時那麼敏銳，但可依靠70歲前吸取豐富知識來做彌補。
哪些因素能預測年齡增長時的認知衰退程度？這議題一直是研究人員很感興趣的。有些證據顯示，年輕時擁有越高的智力水平，年老時衰退速度就越緩慢。
2022年11月號《心理學（Psychological Science）》期刊上，一項有關預測老年認知變化的研究發現，在整個生命週期中，提升認知能力與減少認知功能衰退有關。
該研究分析一群1936年出生於蘇格蘭的人，一生定期追蹤測試。參與者在11歲時接受認知能力測試，並於70歲時再做一次，結果發現，分數從11歲到70歲有所上升，這顯示了教育和其他學習對他們一生的影響。
研究人員也從中挑選1000位70歲至82歲的長者，每三年為他們進行一次一系列認知測試，並分析各種認知能力，包括處理速度、記憶力以及視覺空間能力等。
不論是否正規，學習都有助認知儲備
總體而言，比起11至70歲時認知能力增長較少的人，認知能力增加較多的人，其未來在70至82歲時的認知能力退化較為緩慢。也就是說，比起年輕時獲取較少知識的人，學習豐富知識的人，其認知功能衰退較少。這項研究首次探討了年輕時期的學習與老年時期認知能力衰退，兩者之間的關係。
不論是否接受正規教育，只要是學習，都會引導人們發展出各式各樣解決問題的策略，而當我們需要使用這些知識時，自然就會實踐這些策略。
隨著年齡的增長，大腦運作會變得緩慢、不協調，並可能會因撞擊而受損，這些損傷累積起來，會使我們更難有效思考，導致認知能力衰退。然而，當你學會的有效思考策略越多，即使受傷，你也越有可能找到解決問題的方法。
換句話說，年輕時有豐富學習經驗並不能讓大腦免於傷害，但確實可以保護這些人延緩傷害所帶來的影響。