你是否有時會忘記車子停在哪裡？手機或鑰匙放錯位置？人多多少少都會犯健忘，隨著老化還會更加頻繁，但這些記憶力衰退現象是正常的老化嗎？
正常的大腦老化意味著處理速度變慢、更難一心多用，但美國疾病管制與預防中心（Centers for Disease Control and Prevention, CDC）提及，日常記憶、技能以及知識等，不僅是穩定的，甚至會隨著年齡增長而變得更好。
四個常見老化現象，僅少數會發展成失智
阿茲海默症協會（Alzheimer’s Society）指出，正常老化會有以下症狀：
・變得有點健忘
・要花更長時間記住一件事
・更容易分心
・很難同時做很多事
不過，對於多數人來說，這些是老化的自然現象，並非失智症的前兆。65歲以上有40%的人會面臨與老化有關的記憶障礙問題，但其中僅1%的人會發展為失智症。
英國「恢復認知健康中心（Re:Cognition Health）」執行長暨顧問、神經放射學家Emer MacSweeney博士認為，老化所造成的記憶喪失並非不可避免。隨著年齡增長，出現認知與短期記憶喪失的問題是不正常的，然而，多數年長者並不會出現這種問題。
「隨著老化出現頻繁的記憶喪失，並不一定是認知功能障礙的前兆。舉例來說，當我們不再接受工作挑戰，身心越來越放鬆時，自然不會再以相同程度的專注力與努力面對生活，也因此就不會全神貫注地記下某些事件與對話細節。此外，若是聽力和視力開始出現問題，因而錯過談話內容，那麼當然就不會記得事件了。」MacSweeney博士說。
羅徹斯特大學醫學中心（University of Rochester School of Medicine and Dentistry）臨床神經心理學家暨神經學副教授Miriam Weber博士進一步表示，許多認知功能都會在我們一生中改變，不是只有老年時期。以記憶力來說，平均60幾歲開始會稍微變差，70、80幾歲則會顯著變差，而並非所有人都會經歷這樣的過程，有些80幾歲的「超級長者（super ager）」，其認知功能就有如年輕人一樣。
長新冠「腦霧」有傷記憶力
對某些人來說，罹患輕度認知障礙是由於荷爾蒙失調或缺乏營養所導致，因此一旦解決了這些問題，就可逆轉輕度認知障礙的狀況。相反地，有些人罹患輕度認知障礙，則可能是失智症的前兆，如有輕微記憶和思考問題，但這類患者通常可以照顧自己且不影響日常生活。
輕度認知障礙症狀包括：
・忘記約會或社交活動
・錯放居家用品，如車鑰匙、衣服或物品
・比起同年齡者，更難找到合適的詞彙
・難以記住事件、指令或對話
「正常的老化包括偶爾在談話中找不到用詞、偶爾錯放物品、偶爾錯過每月的帳款等；而失智症則是這些事情發生得更加頻繁。」Miriam Weber博士說。
不過，多數輕度認知障礙不會發展為失智症，但若症狀持續存在或開始影響到日常生活功能，有很大可能會發展為失智症，必須尋求醫療協助與診斷。
另外，MacSweeney也指出，任何年齡層都有記憶力問題的發生，尤其是COVID-19引起的腦霧以及許多其他因素。然而，65歲之後產生短期記憶喪失的問題，確實會提高因阿茲海默症引起的早期輕度認知障礙（MCI）風險。
短期記憶喪失可逆？這些方法做起來！
MacSweeney博士強調，探究短期記憶喪失的原因，有很多是可逆的，但必須先確定診斷，若是可逆的問題，必須盡快改正；若是早期阿茲海默症或其他神經退化性疾病，則須盡快尋求協助。
想要預防失智症和記憶力衰退，維持身體健康是有幫助的。美國國家老齡化研究所建議，定期有氧運動，且攝取富含大量新鮮蔬果的健康飲食。另外，適量的睡眠、社交、舒壓、控制高血壓和糖尿病等，也有助於降低認知功能下降的風險。
MacSweeney博士指出，堅持健康的生活習慣，如運動、富含魚油的地中海飲食、低糖飲食等，有助降低阿茲海默症引起的認知障礙風險。此外，我們的大腦討厭糖分，需要的是堅強的心智與社交活動，大腦跟身體一樣需要被鍛鍊，才能維持良好的狀態。當然，還要注意避免過量飲酒和吸菸。
「我們都知道憂鬱和焦慮會對認知功能產生負面影響，因此治療這些情緒是很重要的。而參與認知刺激活動也是有益的，如維持社交、參與有意義的活動以及運動等，都有助於改善情緒，進而為認知功能帶來改變。其中，運動不僅有利於身體健康，也能為老年儲備心智能力。」Miriam Weber博士說。
認知刺激遊戲可減緩大腦萎縮
另外，參與一些心智刺激活動，如志工服務、閱讀、玩遊戲或學習新技能等，也有助降低認知功能退化的風險。一項發表在《NEJM循證（NEJM Evidence）》的新研究顯示，一群平均年齡71歲、有一定程度的輕度認知障礙患者，歷經78週的網路填字遊戲訓練或電腦遊戲訓練，發現比起電腦遊戲訓練，網路填字遊戲更能改善「阿茲海默症評估量表－認知分量表（Alzheimer’s Disease Assessment Scale-Cognitive, ADAS-Cog）」以及日常生活功能評量。值得注意的是，從磁共振造影（MRI）影像觀察到，進行填字遊戲訓練的人，其大腦萎縮較少。
至於記憶喪失是可以逆轉的嗎？有些研究證實是可能的。英國一項研究發現，一種硫酸軟骨素（chondroitin-6-sulphate）可逆轉老鼠記憶喪失的問題，這種物質也被證實可延長線蟲動物門—秀麗隱桿線蟲（Caenorhabdatis elegans）的壽命，至於是否對人類也有類似影響，仍未經過測試。
近期一項有關記憶持久性的最新研究，發表在《自然-神經科學（Nature Neuroscience）》期刊。美國波士頓大學Robert Reinhart 博士研究團隊，找來150名65至88歲的受測者，進行經顱交流電刺激（tACS）治療，每天20分鐘，持續四天，可改善65歲以上年長者的工作記憶和長期記憶，效果維持至少一個月。只不過這項測試僅歷經一個多月，類似治療能否發揮長期效益？仍需要更多研究投入。
最重要的是，大腦就和身體一樣，好好鍛鍊就能好好發揮運作！如果你想大幅降低記憶問題的發生，必須保持主動積極的心，養護自我健康，持續參與社交和刺激性活動。
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