有看過動畫電影《腦筋急轉彎》（Inside Out）的人，或許會記得一個場景：當主角熟睡時，腦中的小夥伴們會忙著整理白天產生的記憶球，將重要的存放好，把不必要的丟棄。這個生動的畫面其實真實反映出大腦在睡眠時的運作情形。許多研究指出，當我們進入睡眠狀態時，大腦會積極地進行「資料整理」的工作，將白天的各種訊息篩選、分類，最終儲存到長期記憶之中。這也解釋了為什麼充足的睡眠能讓我們學習更有效率、更容易記住重要內容。
睡眠與腦健康
除了記憶整理，睡眠還負責幫大腦進行「大掃除」。當我們清醒時，大腦會不斷運作並累積代謝廢物，若長時間無法清除，可能會加速大腦老化，甚至影響神經功能。研究發現，當我們進入深層睡眠時，腦脊髓液會開始流動循環，幫助沖刷並排除這些有害物質，確保大腦維持良好的運作。因此，睡眠不只是身體的休息時間，更是大腦進行修復與維護的關鍵時刻。
想必大家都有熬夜的經驗吧？無論是因為工作、玩樂，還是其他原因，熬夜的當下或許能勉強保持清醒，但過了某個時間點，大腦就開始變得混沌，連帶著思考變得困難，專注力也直線下降。這正是因為大腦內的資訊和廢物過於雜亂且多，導致大腦出現「當機」的現象。充足的睡眠有助於整理和清理這些資訊，就像幫大腦「重開機」一樣，讓我們在睡醒後能夠恢復思考能力和精力，為新的一天做好準備。
統計顯示：長期有睡眠障礙，罹患失智症風險明顯提高
統計數據顯示，長期有睡眠障礙（例如，失眠、睡眠品質不佳）的人，比起睡眠充足的人，罹患失智症的風險明顯提高。不過，這兩者之間的因果關係一直是學術界討論的焦點。
一種說法認為，睡眠障礙本身會增加失智的風險；另一種說法則是，正因為大腦已經開始出現失智前期的變化，才導致睡眠障礙。過去的研究多以老年人為對象，且追蹤時間通常不超過 10 年，因此一直難以釐清這兩者之間的因果關係。
兩項新研究進一步揭示了睡眠與大腦老化的關聯
直到最近，有兩項發表在權威期刊的研究進一步揭示了睡眠與大腦老化的關聯。
睡眠障礙可能會加速大腦老化
第一項研究的團隊選擇了 40 歲左右的中年人作為對象，追蹤他們 5 年的睡眠狀況，並於 15 年後進行腦齡分析。
結果發現，那些長期受到睡眠問題困擾的人（也就是 5 年追蹤期間始終有睡眠問題），他們的腦齡增加幅度明顯較大，這顯示睡眠障礙可能會加速大腦老化。
短時間睡眠不足也會讓大腦加速老化
另一項研究則是探討短期睡眠不足對大腦的影響，結果相當驚人：
1. 熬夜一整天後，腦齡會立刻增加 2 歲以上。
2. 如果連續兩天睡滿 8 小時，但第三天整晚不睡，腦齡仍會增加約 1 歲。
3. 接上述，如果熬夜後隔天補眠 10 小時，腦齡則能恢復到與正常睡眠時相近的狀態。
這些研究結果證明，睡眠對大腦健康的影響不僅限於長期習慣，短時間的睡眠不足也會讓大腦加速老化。
腦齡愈高，失智風險愈大
此外，這與我在 2022 年發表的研究結果相呼應—腦齡愈高，失智風險愈大。換句話說，現在的科學證據已經可以確認：
1. 睡眠障礙與失智症有關（參考資料 1）。
2. 睡眠障礙會影響腦齡（參考資料 2 , 3 ）。
3. 腦齡增加會提高失智風險（參考資料 4）。
這三者之間環環相扣，進一步強調了睡眠對於大腦健康的重要性。我們的大腦需要透過睡眠進行記憶歸檔和自我清理，才能維持最佳狀態。
每年 3 月的「世界睡眠日」提醒著我們，睡眠不只是基本的生理需求，更與大腦健康息息相關。近年來，許多科學研究已經證實，睡眠在記憶整理、腦部代謝廢物清除，以及降低失智風險方面，扮演著關鍵角色。因此，我們應該更加重視自己的睡眠習慣，確保每天獲得足夠且高品質的睡眠。畢竟，擁有健康的大腦，才能迎接更長遠、充滿活力的人生！
參考資料：
1.Xu W, Tan CC, Zou JJ, Cao XP, Tan L. Sleep problems and risk of all-cause
cognitive decline or dementia: an updated systematic review and meta-analysis.
J Neurol Neurosurg Psychiatry. 2020;91(3):236-244.
2.Cavaillès, C., Dintica, C., Habes, M., Leng, Y., Carnethon, M. R., & Yaffe, K. (2024). Association of Self-Reported Sleep Characteristics With Neuroimaging Markers of Brain Aging Years Later in Middle-Aged Adults. Neurology, 103(10), e209988.
3.Chu, C., Holst, S. C., Elmenhorst, E. M., Foerges, A. L., Li, C., Lange, D., Hennecke, E., Baur, D. M., Beer, S., Hoffstaedter, F., Knudsen, G. M., Aeschbach, D., Bauer, A., Landolt, H. P., & Elmenhorst, D. (2023). Total Sleep Deprivation Increases Brain Age Prediction Reversibly in Multisite Samples of Young Healthy Adults. The Journal of neuroscience: the official journal of the Society for Neuroscience, 43(12), 2168–2177.
4.Tseng, W.Y.I., Hsu, Y.C., Kao, T.W. (2022). Brain Age Difference at Baseline Predicts Clinical Dementia Rating Change in Approximately Two Years. J Alzheimers Dis. 86(2):613-627.
（本文作者為上頂醫學影像科技公司共同創辦人暨執行長、中華愛腦協會理事長，同時也是臺大醫學院兼任教授，臺大醫院影像醫學部兼任主治醫師——曾文毅）
文章來源：健康遠見專欄 https://health.gvm.com.tw/author/6572