失智的腦 － 像一個漏水的桶子
一個人的失智和腦的退化是息息相關的
人腦是由約一千億個神經元細胞(Neuron)，延伸出一百兆個突觸(Synapse)所組成的。這些細胞以軸突(Axon)互相連結，形成網絡系統來傳送訊號。而這些訊號以不同的形式傳送，就形成人腦不同的認知功能。所以認知功能要正常的運作，腦神經結構的完整性是必要的。
然而隨著年紀老化，腦神經結構不斷的退化。這個退化可以反應在認知功能上的衰退，例如記憶力減退、反應速度變慢、專注力變差等。腦神經結構因年紀老化而產生的退化包括；神經元細胞死亡、神經軸突和包裹在軸突外面的髓鞘(Myelin)破損、以及神經突觸數量減少。
維持腦結構的完整，避免失智並享受健康老化的人生。
這些退化在正常老化過程中，就可以觀察到，只是有的人退化的比較快，有的人退化的比較慢。腦神經結構退化嚴重者就會導致失智，輕微者就不會失智。前者的健康壽命比實際壽命來的短，意即他在過世前有一段時間已經失智，無法正常生活。而後者的健康壽命幾乎等於實際壽命，這種人生才是真正健康完滿的人生，也就是所謂的「成功老化」。
為了享受遠離失智、成功老化的人生，就要維持腦結構的健康完整。就像一個水桶，平時若不加以維護保養，隨著歲月就會逐漸斑剝龜裂，拿它來裝水，就會不斷的漏水。到此時才想到要彌補破口，卻因破洞太多，補不勝補。因此重點在於桶子還沒破損之前，就應該加以維護保養，讓它經久耐用。人腦也是一樣，隨著年紀漸長，腦部結構自然不斷退化，認知功能也就不斷衰退。但如果我們知道如何維護保養腦神經結構，就會使它保持年輕健康，遠離失智。過去的研究已指出，降低失智的危險因子，例如：控制血壓、血糖、血脂、體重、不抽菸、不酗酒、不憂慮；或提高失智的保護因子，如：規律運動、攝取健康飲食、多動腦、多社交、睡眠充足，會使我們的腦維持年輕健康，遠離失智。
提升認知儲備、強健腦神經連結避免神經退化性疾病找上門
除了腦神經結構隨著年齡退化所產生的認知功能衰退外，目前醫學上的說法是，失智的人是罹患某種神經退化性疾病，例如阿茲海默症(Alzheimer’s Disease)、血管性失智症(Vascular Dementia)、額顳葉失智症(Frontotemporal Dementia)、路易士體失智症(Lewy Body Dementia)等。這些疾病都是腦內堆積過量的有異常蛋白，如：類澱粉蛋白斑塊(Amyloid Plaques)或神經纖維糾結(Neurofibrillary Tangles)所造成的。那麼，是不是這些異常蛋白堆積越多，就越容易失智呢？也不盡然，有的人在大腦裡有很多異常蛋白堆積，但卻沒有失智症狀。或是，有的人大腦裡沒有過量的異常蛋白堆積，但卻有失智症狀。這到底是怎麼回事呢？其實，一個人會不會失智，是由眾多危險因子與保護因子，交互作用的結果。而神經退化性疾病的毒性蛋白，只是眾多危險因子裡的一項而已。所以即使我們有異常蛋白的堆積，但只要我們有足夠的保護因子，使腦保持健康年輕，我們的腦就能經得起這些異常蛋白傷害的衝擊，仍有足夠的認知儲備(Cognitive Reserve)，去執行日常所需的認知功能，就比較不會失智。
我們日常能做的就是降低失智的危險因子並提高保護因子，
進而維持腦結構的完整，進而享受健康老化的人生。
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